Эмпатию у грызунов удалось выявить ученым из Национального центра исследования приматов имени Йеркса при Университете Эмори (США). Это открытие показывает, что не только люди и высшие обезьяны способны распознавать признаки того, что их сородичи чем-то расстроены, и утешать их. Эти результаты потенциально могут иметь большое значение для исследования и лечения различных психических расстройств, при которых нарушена способность распознавать эмоции других людей и реагировать на них. К таким расстройствам относятся, в частности, шизофрения и различные виды аутизма.
В ходе экспериментов полевок рассаживали по разным клеткам. Одно из животных получало болезненный удар током, после чего его сажали в клетку с другим грызуном, который немедленно начинал вылизывать «пострадавшего». При этом подобное поведение наблюдалось только в тех случаях, когда животные уже были знакомы друг с другом (или же были половыми партнерами, этот вид грызунов известен тем, что они образуют прочные моногамные пары и совместно заботятся о потомстве), «незнакомцев» полевки не утешали. Интересно, что близкие родственники желтобрюхих полевок – серые полевки, не образующие пар и ведущие полигамный образ жизни, не проявляют никакой склонности «утешать» сородичей.
Один из соавторов исследования, известный приматолог и автор множества книг о поведении животных Франс де Вааль (Frans de Waal) в 1979 году, наблюдая за шимпанзе, впервые обнаружил, что животные могут утешать сородичей, ставших жертвами агрессии. «Многие ученые неохотно принимают объяснения поведения животных, предполагающие наличие у них эмпатии, вместо этого они ищут эгоистичные мотивы. Но «утешающее поведение» очень трудно объяснить эгоистичными мотивами. Именно поэтому новое исследование играет очень важную роль», – говорит он.
Исследователи смогли продемонстрировать, что «утешающее» поведение регулируется гормоном и нейротрасмиттером окситоцином, который, в частности, связан с чувством привязанности и проявлением материнской заботы. Блокируя действие окситоцина в области мозга, называемой передней поясной корой (у людей за эмпатию отвечает эта же область мозга), им удавалось полностью подавить все проявления подобного поведения.
Авторы исследования Ларри Янг (Larry Young) и Джеймс Беркетт (James Burkett) также предполагают, что окситоцин может улучшать навыки социального взаимодействия у людей с расстройствами аутистического спектра. Поскольку одной из характерных черт этих расстройств является недостаток эмпатии, для понимания механизмов их возникновения и поиска эффективного лечения важно разобраться в работе структур мозга, регулирующих эмпатию. В этом могут помочь дальнейшие исследования на желтобрюхих полевках, у которых эти структуры во многом схожи с человеческими.
Подробнее см. J. Burkett et al. «Oxytocin-dependent consolation behavior in rodents», Science, January 2016, vol. 351, № 6271.
